“Bij Napoleon zitten IT’ers zeker mee aan tafel. Zolang ze het plezier van de spelers maar voorop zetten!”

Inspirerende ICT & Digital employer in de kijker: Napoleon Sports & Casino

Vanop onze bevoorrechte positie in de ICT & Digital-community hebben wij van Amon een uniek zicht op wat er in de sector leeft. En dat willen we maar wat graag delen. In deze reeks interviews gaan we uitgebreid in gesprek met organisaties die ICT & Digital centraal zetten in hun bedrijfsvoering. We duiken in de diepte over hoe het is om als IT’er bij deze vooraanstaande bedrijven te werken.

Onlangs maakten we kennis met de IT-afdeling van Napoleon Sports & Casino, Belgisch marktleider in online entertainment met meer dan 40 jaar ervaring in de kansspelsector. Chief Technology Officer Peter Thijs en enkele andere medewerkers laten ons in hun kaarten kijken.

Vraag je Peter Thijs naar de ambitie van zijn team? Dan is de CTO vastberaden: “klanten de beste spelervaring bieden in een beveiligde omgeving. En om dat te realiseren zetten we ‘digitaal’ centraal bij Napoleon Sports & Casino.” Hoe ze dat precies klaarspelen, deed Thijs onlangs uit de doeken bij Amon.

“De online amusementssector is altijd in beweging. Alles verandert constant: zowel de sector, als de producten. Logisch dat we ook op het vlak van technologie alles uit de kast halen,” aldus Thijs. “Want als je niet blijft vernieuwen, verlies je de interesse van je publiek. Net dat zorgt ervoor dat IT de kern is van onze onderneming.”

Als je niet blijft vernieuwen, verlies je de interesse van je publiek.

Peter Thijs, CTO bij Napoleon Sports & Casino

De speler op één

Met meer dan 1000 spannende online casinogames is Napoleon Sports & Casino de Belgische marktleider. Een speeltuin voor IT’ers dus? “Absoluut. Bij ons zitten IT’ers zeker mee rond de tafel. Zolang ze het plezier van de spelers maar voorop zetten.”

“Technologie om de technologie, dat is hier niet de bedoeling. Het is altijd verleidelijk om te stunten met VR-brillen, augmented reality … maar hoeveel spelers hebben zo’n toestel? We mogen het potentieel van een nieuwe spelformule nooit uit het oog verliezen.”

Testen wat werkt

“Daarom voeren we pilots uit, of een proof of concept, of we doen aan prototyping. Zo weten we snel wat wel en niet werkt bij onze doelgroep. Naar aanleiding van het EK voetbal bijvoorbeeld stelden we enkele teams samen met een verschillende specialisatie. Die testten en pitchten elk een idee. En dat heeft uiteindelijk tot een nieuw promotiespel geleid.”

“Of zitten we ergens met een technologisch probleem? Dan laten we daar soms meerdere teams op werken. Ze bereiden elk een case voor met pro’s en contra’s. En als we die cases tegen elkaar afwegen, hakken we veel sneller knopen door.”

Neuzen in dezelfde richting

“Die interactieve manier van werken zorgt voor een grote dynamiek in ons team. We willen dat alle neuzen in dezelfde richting staan. Niet alleen binnen IT, maar in de hele organisatie. Noem het een positieve flow tussen de verschillende diensten: bij Technology en Product, maar ook bij de mensen van marketing en customer support.”

Hoe dat gebeurt in de praktijk? “Door onderling genoeg af te stemmen binnen het management. Daar begint het vooral mee. En die vlotte wisselwerking straalt af op al onze afdelingen en teams. Iedereen speelt goed op elkaar in, waardoor we sneller vooruitgaan.”

People before process

“Da’s meteen ook één van onze prioriteiten: ideeën sneller in realiteit omzetten! Vaak geen kwestie van processen, maar wel van mensen. Als manager probeer ik een principieel kader of een juiste atmosfeer te scheppen, waar iedereen zich goed bij voelt.”

“Maar ik moedig mijn team ook aan om feedback te geven, te durven experimenteren en risico’s te nemen. Daarnaast probeer ik ze te inspireren: ik geef hen een doel waar ze voor kunnen gaan. Zodat ze zich gewaardeerd voelen.”

“Op die manier evolueren we stilaan naar een agile mindset, waar iedereen kritisch meedenkt. Mijn IT’ers mogen erop vertrouwen dat ze niet meteen afgestraft worden als ze een verkeerde beslissing nemen. Alleen zo krijg je zelfsturende teams die durven initiatief te nemen. Een visie waar CEO Tim De Borle voor de volle 100 procent achterstaat.”

Als Belgische marktleider wil Napoleon Sports & Casino zijn aanbod voortdurend verder uitbreiden en vernieuwen. Innovatie staat hier hoog op de prioriteitenlijst, maar gaat hand in hand met veiligheid. En dat is waar IT’ers een grote meerwaarde spelen, aldus Peter Thijs, Chief Technology Officer.

Eén van de speerpunten in het IT-team is beveiliging. Aangezien we over persoonlijke data beschikken, zijn we automatisch een doelwit voor hackers. Maar we dragen de bescherming van onze spelers tegen die hackers hoog in het vaandel.

Peter Thijs, CTO bij Napoleon Sports & Casino

Duurzaam e-entertainment

“Daarom hebben we zo’n nood aan degelijke IT’ers die een veilige spelomgeving creëren en de juiste processen volgen. Zo halen we onze ISO-certificaten en kunnen we duurzaam e-entertainment aanbieden. ”

Hoe ze die veiligheid creëren? Op allerlei manieren. Peter vertelt: “We hebben strikte beschermings- en beveiligingsmaatregelen. Zo werken we bijvoorbeeld samen met ethical hackers om controles te doen op nieuwe en bestaande games. En daarnaast gebruiken onze IT-ers allerlei data en analytische tools om de activiteiten op online platforms op te volgen.”

Sensibiliseren met artificial intelligence

“Dag in dag uit monitoren we preventief en proactief problematisch gedrag met Mentor: een softwareprogramma gebaseerd op artificial intelligence. Deze tool herkent bepaald spelersgedrag. Zo kunnen we sneller ingrijpen als spelers hun grenzen overschrijden en risico lopen om een problematisch gedrag te ontwikkelen. Zo helpen we de risico’s voor de spelers te beheersen.”

Spelers tegen zichzelf beschermen is niet alleen een zaak van IT. “Een volledig team houdt zich daarmee bezig. Detecteren we spelers die hun grenzen overschrijden? Dan wijzen we hen de weg naar de juiste hulpverlening: psychologen die gespecialiseerd zijn in gokverslaving. Het laatste dat we willen is die mensen in de armen van illegale goksites drijven.”

A thrilling experience

Het opzet op lange termijn? “Da’s zorgen voor een thrilling experience. Bij Napoleon Sports & Casino kan je inzet verliezen, maar je hebt ook een faire kans om te winnen. Voor een doorsnee IT’er is het niet moeilijk om een spel te ontwikkelen waarbij de speler verliest … Maar wij zijn op zoek naar IT’ers die op scherp staan, die we kunnen blijven uitdagen.”

“Ze moeten de thrilling experience kunnen combineren met een veeleisende regelgeving, veranderende technologie en hoge risico’s inzake veiligheid. Het vertrouwen van onze spelers en ethisch gedrag zijn bij ons belangrijk.”

“Want we willen een spelervaring waarbij alles eerlijk verloopt: iets waar onze concurrenten uit het illegale circuit zich minder zorgen om maken. Napoleon Sports & Casino wil dáár een verschil maken! Gelukkig voor onze spelers zitten we ook in een gereguleerde markt, wat hen extra bescherming geeft.”

Uit de comfortzone

“Natuurlijk laten we ze niet aan hun lot over. Aan het begin van een traject of opdracht geven we hen vanuit het management een roadmap mee. Dat is een soort ‘lege doos’ die we samen met hen verder invullen. We focussen op prioriteiten, leggen een probleem of uitdaging voor en dan zoeken ze met het team stap voor stap naar een concrete oplossing.”

“In een snelgroeiende onderneming zoals Napoleon Sports & Casino krijgen IT’ers de autonomie om hun ambities waar te maken. Als ze maar uit hun comfortzone komen. Op die manier groeien mensen ook in hun job. Zo belanden ze wel eens in een andere rol, meer gefocust op people management of eerder technisch georiënteerd.”

Aan het begin van een traject geven we medewerkers vanuit het management een roadmap mee. Vanaf dat punt zoeken ze met het team stap voor stap naar een concrete oplossing.

Peter Thijs, CTO bij Napoleon Sports & Casino

De impact van een IT’er

“Heb je hier zin voor initiatief en kom je op de proppen met ideeën? Dan wordt dat altijd beloond,” aldus Thijs: “Een andere reden om hier te starten? Da’s de impact die je hebt op de hele organisatie. Bij een poging tot hacking bijvoorbeeld …”

“Hackers van buitenaf probeerden onlangs ons platform plat te leggen. Onze IT’ers losten het probleem op en implementeerden een nieuwe beveiligingstoepassing. Daardoor is het nu veel moeilijker om in te breken.”

“Op zo’n moment ben je als manager volledig afhankelijk van het initiatief van je mensen. Zet de juiste personen bij elkaar en geef hen vertrouwen. Als ze snel kunnen schakelen, boek je ook snel resultaat!”

Bij Napoleon Sports & Casino zetten ze volop in op ‘coachend en dienend leiderschap’. Geen holle belofte, maar een ambitie die ze ook binnen de digitale afdeling in de praktijk brengen. Daarvoor doen ze een beroep op het leadership-traject van Vlerick Business School. En bij Amon wilden we daar het fijne van weten.

Bart De Wachter is Head of Development. Hij stuurt meer dan 100 developers aan, verdeeld in kleinere teams in binnen- en buitenland. Leiderschapsvaardigheden verder ontwikkelen is voor deze people manager een absolute must.

Vlakke organisatie

Bart vertelt: “Als leidinggevende startte ik recent met de cursus over leiderschap bij Vlerick. Maar vergis je niet. Het is hier een vlakke organisatie, dus iedereen krijgt dezelfde cursus. Zo kunnen we aan de slag vanuit hetzelfde referentiekader.”

Waar de training over gaat? “In elke onderneming loopt er wel eens iets mis. Je kan je ergeren aan die fouten, of er als team uit leren. Door op een respectvolle manier te communiceren, komen we er als organisatie veel sterker uit.”

“Een goeie communicatie is de sleutel tot alles: in een meeting bijvoorbeeld kan je een afwachtende houding aannemen, maar ook een sturende. Kom sowieso positief uit de hoek. Lukt dat niet? Breek een ander idee niet meteen af, maar probeer het te challengen met respect voor de ander. Probeer het eens uit, of pas het aan: dat past in onze agile mindset en aanpak.”

Over kleine successen

Peter Thijs, CTO, verwoordt dat ‘dienend leiderschap’ als volgt: “Het gaat erom dat je in je job de verantwoordelijkheid neemt om te doen wat er van je verwacht wordt. Ga op onderzoek, leer uit fouten en haal het beste uit jezelf en uit je team. Elke dag opnieuw.”

“Als leidinggevende wil ik inspirerende doelen stellen. Projecten lanceren die er echt niet gemakkelijk uitzien. Neem nu de bouw van ons Multimarket-platform. Niemand dacht dat we daar al zo ver zouden in staan, maar we hebben het stap voor stap aangepakt.”

“Met het team stellen we kleine ‘tussendoelen’. Loopt er iets fout, dan benoemen we dat. Maar we vieren vooral de kleine successen. Het grote einddoel, dat komt later wel. Met die agile manier van werken zie je het enthousiasme groeien, en ook de mensen vooruitgaan.”

Entrepreneurial spirit

“Toen ik voor ’t eerst met computers aan de slag ging, werkten we nog met ponskaarten,” lacht Peter. “Maar zie waar we nu staan. Als IT’er moet je willen meegroeien en bijleren. Kijk naar onze CEO Tim. Die begon hier zelf ook ooit als developer.”

“Eigenlijk hangt er hier echt een entrepreneurial spirit in de lucht. Bij de experts, maar ook bij beginners. Want we verwelkomen hier alle profielen, zolang ze maar dezelfde ambitie hebben. Zich verder ontwikkelen in een sector die aan de top staat.”

Leerdoelen stellen

Bij Napoleon Sports & Casino hoeft niet iedereen carrière te maken. Thijs: “Het draait hier om een andere manier van groeien. Een titel of promotie is hier minder belangrijk, want we zijn een vlakke organisatie. Maar je kan wel stevig groeien in jobinhoud en als persoon.”

“Elke medewerker stelt 1 à 2 leerdoelen per jaar: dat kan gaan over de operationele werking of over werkrelaties. De team leads volgen dit op: met individuele gesprekken om de twee weken, zodat we kort op de bal kunnen spelen.”

“De team leads en de scrum masters houden mij ook op de hoogte over alle cases die lopen. We overleggen daarvoor tweewekelijks een halfuurtje. Op die manier zitten we op dezelfde golflengte.”

Elke medewerker stelt 1 à 2 leerdoelen per jaar. Dat constante leren maakt mijn job ontzettend boeiend.

Ringo De Smet, head of CI/CD bij Napoleon Sports & Casino

Allemaal mensen met ups en downs

En de opportuniteiten om bij te leren? Daar kan Ringo De Smet, head of CI/CD, ons meer over vertellen. “Toen ik hier startte was ik al expert in het optimaliseren van opleveringsprocessen. Maar die expertise toepassen op grote schaal met meer dan 200 medewerkers: dat was pas een interessante leerkans.”

“Die 200 mensen? Dat zijn allemaal mensen met ups en downs. En als er fouten gebeuren, zien we dat als een leermoment voor het hele team. We onderzoeken wat de oorzaak of aanleiding is, in plaats van het één persoon kwalijk te nemen.”

“Dat constant leren maakt mijn job ontzettend boeiend, naast de inhoud natuurlijk. We werken met cloud-toepassingen, interessante tools, feature flags … Kortom, alles wat je in het moderne IT-landschap kan bedenken. Het is leerrijk om samen met je team de vrijheid te krijgen om je daarin te verdiepen.”

Digitale experts en IT-talenten aantrekken? Da’s op zich al niet evident. Maar ze aan boord houden is minstens zo uitdagend. Toch is dat precies wat CEO Tim De Borle van Napoleon Sports & Casino wil bereiken. Met meer structuur, vrijheid en vertrouwen. Amon vroeg zich af hoe dat concreet in zijn werk gaat.

Ringo De Smet startte in november 2020 als head of CI/CD. We vroegen hem naar zijn start en onboardingsperiode in volle coronatijd. “Via mijn netwerk kreeg ik de vraag van Peter Thijs om bij Napoleon leiding te geven aan een team van 5 mensen, in een functie die toen nog niet bestond.”

Je eigen koers varen

“Wat mij over de streep trok? Dat was Peters open houding. Ik had er vertrouwen in dat ik mijn eigen koers ging mogen varen bij Napoleon en dat ik mijn expertise kon toepassen. In de eerste plaats omdat ik ook mijn eigen mensen mocht kiezen: IT’ers met een kritische geest die zelf de zaken vastpakken om successen te bereiken.”

“Bij hun onboarding leerde ik ze het bedrijf kennen, vertelde ik over onze markt, de reglementaire beperkingen … En ze startten in tandem met een ervaren collega op kleine taken. Zo verkenden ze stap voor stap de technologie die we gebruiken. Daarna gaf ik ze de nodige vrijheid. Iets wat ik zelf ook nodig heb om te floreren.”

We are in this journey together

“Natuurlijk was dat niet evident in coronatijd. Voor ik bij Napoleon begon, werkte ik al vaak van thuis met remote klanten. Dus voor mij was het niet zo’n grote aanpassing. Maar het was niet simpel om de teamgeest aan te wakkeren. We’re in this journey together, weet je wel.”

Hoe hij dat aanpakte: “Ik polste bij mijn mensen of ze goed in hun vel zaten. En we deden online teammeetings om elkaar beter te leren kennen. Of we speelden eens een quiz. Pas recent hadden we een eerste fysiek evenement waar iedereen elkaar kon ontmoeten. ”

Teamspirit

CTO Peter Thijs: “Teamspirit is bij Napoleon onze kracht en teamwerk onze missie. Daarom deden we er in coronatijd alles aan om de verbinding in het team vast te houden. Met communicatietools zoals Microsoft Surface Hub, maar ook met online events.”

“Zo deden we een escape room-spel, en we hielden online koffiemomenten of teamlunches. En er waren ook collega’s die samen gingen fietsen. Ondertussen mogen we weer vaker naar kantoor. Dus dat bevordert de teamspirit wel nog meer.”

Groeien als persoon

Bart De Wachter is vandaag Head of Development bij Napoleon Sports & Casino. Twee jaar geleden startte hij als portfolio-manager. “Waarom ik destijds ja heb gezegd? Omdat het een mooie opportuniteit was. En toegegeven: ik had een afwisselende, uitdagende job van bij het begin.”

“Nu ik Head of Development bent, kan ik bovendien terecht zeggen dat je hier kansen krijgt om persoonlijk te groeien. Je mag initiatief nemen en je hebt beslissingsrecht. Zolang je je team maar achter je hebt.”

Een spel ontwikkelen? Da’s fun

Waarom IT’ers hier dan blijven hangen? Peter Thijs: “Ook al zitten we dan in de kansspelsector, toch investeren we hier in responsible gaming. We zorgen voor amusement voor onze spelers. En dat levert ook fun op op de werkvloer.”

“Onze IT’ers zijn terecht trots op wat ze doen. Elke twee weken laten ze in een demo zien wat ze gemaakt hebben. Dan voeren ze een showtje op: met filmpjes en stevige beats eronder. Leuk om naar te kijken!”

Work-life balance

Hoe het zit met de work-life balance? Ringo De Smet: “We willen het bedrijf zo structureren dat het werk rond geraakt binnen de normale werkuren. Soms moet ik wel eens overwerken om een deadline te halen. Bijvoorbeeld die certificering in Nederland. Maar dat is eerder uitzondering dan regel. Bovendien wordt dat goed gecompenseerd.”

Bart De Wachter: “Ik wind er geen doekjes om. Ik werk hier best hard, omdat ik het graag doe en wil, maar het blijft draaglijk. Iedereen moet dat voor zichzelf uitmaken. Wordt de workload te hoog, dan wordt dit besproken. En we zoeken naar oplossingen of een vorm van compensatie. Loon naar werk, zeg maar.”

Zin om verder kennis te maken met Napoleon Sports & Casino en de IT-afdeling? Check de website!

Organisaties willen vandaag meer dan ooit agile werken. En dat is bij Napoleon Sports & Casino niet anders. Een hiërarchische structuur maakt hier plaats voor een vlakke organisatie. Met kleine zelfsturende teams die autonoom opereren en een management dat bijstuurt waar nodig.

Ruimte voor inspraak

In de gesprekken met Amon komt het vaak ter sprake. Bij Napoleon is er ruimte voor inspraak en voor creatieve oplossingen. Ringo illustreert: “Laatst sprak ik met iemand van de productafdeling: ze willen daar graag experimenteren met AB-testing, maar daarvoor hebben ze onze technische kennis nodig natuurlijk.”

“Meestal zitten de developers pas aan het einde van de flow, maar ik heb die collega doen inzien dat IT-mensen best van bij het begin betrokken worden bij business tools. Want alles hangt samen met het technische luik.”

“De productafdeling kan ook niet altijd al onze technische mogelijkheden inschatten. Zo benutten ze niet het volledige potentieel van onze software. Het is ónze verantwoordelijkheid om die nieuwe opportuniteiten mee te geven.”

Meer dan een job

Bart De Wachter, Head of Development, treedt hem bij. “Werken bij IT? Da’s meer dan gewoon je job doen. Je wordt echt gehoord. Vroeger maakten we bijvoorbeeld één grote jaarplanning. Maar dat bleek in de praktijk niet haalbaar. Daarom werken we vandaag met een PI-planning: een structuur die ikzelf volledig met de teams heb opgezet.”

“Dit soort planning werkt veel beter: kleine iteraties, waarbij je sneller aftoetst wat je maakt, sneller resultaten boekt en eventueel kan bijsturen waar nodig. Het management stond open voor de ideeën uit onze brainstorms en workshops. Ze lieten ons proberen, uittesten en verfijnen.”

De perfecte match

“Iedereen kan hier een idee in de groep gooien om te experimenteren of continu onze werking te verbeteren. En willen we iets grondig veranderen? Dan gaan we voor de agile aanpak: met kleine actiepunten, stap voor stap.”

Het is overduidelijk: Ringo en Bart hebben een perfecte match met hun werkgever. Waarom ze Napoleon Sports & Casino aanraden bij andere IT’ers? Ringo: “Je krijgt hier de verantwoordelijkheid om dingen uit te proberen. En ook dankzij onze CEO zit de bedrijfscultuur helemaal goed.”

Inclusieve IT-termen

Ringo verduidelijkt: “In de IT-wereld zijn er nogal wat termen die geen mooie interpretatie hebben. Ik denk aan ‘blacklisting’ en ‘whitelisting’ bij e-mails. Die termen hebben een connotatie van rassenscheiding. Dat stoorde me toen ik hier pas begon. Dus ik bracht het ter sprake met mijn CEO en hij nam mijn advies meteen ter harte.”

“Sindsdien gebruiken we alternatieve benamingen rond technologie, gebaseerd op de site inclusivenaming.org. Die anekdote typeert Napoleon Games voor mij. We kunnen als maatschappij niet vooruitgaan als we zo’n dingen niet in twijfel durven trekken.”

Familiegevoel

Bart vult aan: “Als ik zie hoe goed de teams samenwerken, en hoe snel ze resultaten boeken, geeft mij dat ontzettend veel voldoening. Napoleon is echt een mooi bedrijf met een open cultuur en zelfs een familiegevoel.”

“We kunnen grote uitdagingen aangaan en mensen komen hier altijd op de eerste plaats. Maar je moet wel mee evolueren, want het is een dynamisch, vooruitstrevend bedrijf. Met de overname van Superbet ben ik benieuwd wat er op ons af zal komen. Ik kijk er al naar uit!

Als organisatie die coachend leiderschap hoog in het vaandel draagt, steunt Napoleon Sports & Casino het Amon-event voor de Belgische IT community This is IT, met de uitreiking  van de award voor dé ICT & Digital Coach of the Year. Zien we jou daar?

Foto’s: © Napoleon Sports & Casino